音韵
在音韵上，日语音节基本上都是由“辅音＋元音”构成，元音只有五种，音节构造简单，同时也有直音和拗音的对立、“一音节两音拍”现象的存在、无声化元音、随着复合词汇的形成使得高音位置也随之变化等特点。除了促音“っ”和拨音“ん”外，开音节（以元音结束的音节）语言的特征强烈。此外包括标准发音在内的众多方言都具有音拍（mora）。在重音方面，属于音高重音（pitch accent，或谓非重音语言）。自古流传至今的和语具有以下特征：
- 不以“ら行”假名作为词语的开头（因此在日语接龙游戏中很少见到“ら行”开头的词语。“楽らく（轻松）”、“喇叭らっぱ（喇叭）”、“林檎りんご（苹果）”等都不是和语）。
- 不以浊音作为词语的开头［“抱だく（拥抱）”、“どれ（哪个）”、“場ば（场合）”、“薔薇ばら（蔷薇、玫瑰）”等词语上古日语皆无，乃是后世日语发生的变化］。
- 同一词根内没有连续元音［“青あお（蓝色）”、“貝かい（贝壳）”在古代的发音是“あを /awo̞/”、“かひ /käpi/”］。
语序
在语序方面，句子主要由主语、宾语、谓语的顺序构成，且是具代表性的话题优先语言之一。修饰语位于被修饰语之前。另外日语在表现名词的格时，并不是通过改变语序或语尾，而是通过在词后加具有语法功能的机能语（助词）来表现。因此在语言类型学上，日语属于主宾谓结构；在形态学上，日语属于黏着语。
词汇
在词汇方面，除了自古传下来的和语词外，还有中国传入的汉语词。自近代之后，以西方语言为中心各国传入的外来语的比例也逐渐增加。
对人表现
在对人表现上，日语显得极富变化；不单有口语和书面语的区别，还有普通和郑重、男与女、老与少等的区别。日语拥有在语法和词汇上均很发达的敬语体系，以表达叙述人物之间微妙的关系。
方言系统
日语也有多样的方言系统，特别是在琉球群岛，方言之间有着很大的差异。直到近世（江户时代）中期，京都作为日本的政治和文化中心，京都方言都有着标准语的地位。在近世后期，德川幕府统治日本后，江户方言的地位上升，最后以东京山之手的中产以上阶层的山之手方言（山の手言葉）为基础，形成新的标准语（共通語），亦即明治之后的现代日语。
书写系统
日语的书写系统和其他语言相比较为复杂。汉字（含和制汉字。有音读及训读等多种读法）和平假名、片假名是主要使用的文字，称为汉字假名混写文，大多数时候都同时使用这三种文字来表记。此外也时常使用拉丁字母（日语罗马字）和希腊字母（主要用于医学和科学用语）。此外，日语还同时通用横向和纵向两种方向来书写。