把单词按其意义、型态或职能加以分类所得的种别叫做词类（品詞／ひんし）。诸如“形容词”、“名词”这样的“词类”概念，和上述“句子成分”的概念是不同的。例如名词“犬”，作为句子成分时，可以做主语也可以做修饰语，像“犬だ”这样后接助动词“だ”的时候则是做谓语。动词、形容词、形容动词都是既可做修饰语也可做谓语。副词多用作连用修饰语，连体词专用于连体修饰语，连词（接续词）专用于接续语，叹词专用于独立语；但并非某种特定的词类一定对应某种特定的句子成分。

对于究竟是什么决定每种词类所具有的特征这个问题，有着许许多多的回答。通常，表示事物的词语是名词、表示动作的词语是动词、表示性状的词语是形容词；但是也有不少例外，因而这不能作为定义使用。

桥本进吉在划分词类的时候，完全不考虑词语所表示的意思，而是主要通过词语语法形式上的区别来划分的。桥本的这种做法对初学者也很容易理解，因而学校语法也是基于桥本语法的。

在给词语分类时，学校语法把“太陽”、“輝く”、“赤い”、“ぎらぎら”之类自身可做文节的词语称作“自立语”，把“ようだ”、“です”、“が”、“を”之类无法单独做文节的、必须依附于自立语使用的词语称作“附属语”。此外，由于日语是在自立语之后依次添入词缀和附属语来起到对应的语法作用的，因而日语在语言类型学上属于黏着语。

自立语

自立语可分为有活用的自立语和无活用的自立语。

在无活用的自立语中，能做主语的称作名词。在名词中，有人把代名词和数词单独分类。另一方面，不能做主语、能单独做连用修饰语的称作副词，能做连体修饰语的称作连体词，能做接续语的称为连词（接续词），只能做独立语的称作感叹词。对于副词、连体词是否应该各自作为一种词类，还有争议，有人将其更加细分，也有人将其和其它词类合并。

在有活用的自立语中，将有命令形的称作动词，没有命令形、连体形以“い”结尾的称作形容词（有的书籍称作“イ形容詞”、“第1类形容词”），没有命令形、连体形以“な”结尾的称作形容动词（有的书籍称作“ナ形容詞”、“第2类形容词”）。对于形容动词是否单独是一个词类，也有时枝诚记和铃木重幸等学者持否定意见。

此外，在日语中，“名词”和“体言”这两个词往往混用。日本自古以来，在给词语分类的时候，往往就把没有活用（词形从不变化）的词称作“体言”，把有活用（词形有变化）的词称作“用言”，把助词、助动词之类的称作“てにをは”。现在的学校语法中，“用言”指有活用的自立语（动词、形容词、形容动词），“体言”指无活用自立语中的名词（以及代名词、数词）。也就是说，“体言”和“名词”可以说指的是同一事物，但是在强调它是没有活用的时候称其为“体言”，强调它在句子成分中能充当主语的情况下称作“名词”。

体言

名词、代词和数词总称体言，可以做句子的主语、补语、宾语、也可以和断定助动词结合起来作谓语，没有语尾变化。

名词

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表示事物名称的单词。如：日本／にほん / にっぽん nihon / nippon（日本）、人間／にんげん ningen（人）。

代词（代名詞）

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代指人或者事物的单词。如：私／わたし watashi（我）、此処／ここ koko（这里）等。

数词（数詞）

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数目的称呼叫做数词。如：一つ／ひとつ hitotsu（一个）、第二／だいに daini（第二）等。

用言

用言本是和体言相对的一个术语，包括动词、形容词、形容动词。

• 从意义上说，用言的特征在于或叙述动作、作用,或描写性质、状态；
• 从功能上说，用言的特征在于可以表述人或事物的动态或静态的属性,临时的或固定的属性,明显地具有陈述功能;
• 从语法上说,用言的特征是：①可以构成谓语：②可以接受状语的修饰：③有形态变化（活角）。

动词

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表示事物的存在、动作或临时状态。如：洗う／あらう arau（洗）、受ける／うける ukeru（接受）等。

形容词

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说明体言的性质或固定状态。如：広い／ひろい hiroi（宽敞的）等。

形容动词

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功用与形容词相近、功能介于动词和形容词之间，但是语尾变化与形容词和动词不同，是后来从名词（尤其是汉语名词）和日语固有的词根派生而来。如：静か／しずか shizuka（安静）、純潔／じゅんけつ junketsu（纯洁）等。词典学、语法学界也有观点认为形容动词根本不存在，持这一观点的人认为形容动词只不过是名词的一种接续方式而已。

其他词类

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连体词

只能加在体言前作修饰、如：この（这个）、その、あの（那个）。

副词

修饰用言的状态、程度，形容词与形容动词经由语尾变化可以变成副词，如：少し（稍微）、とても（很、非常）等。

连词

用于连接词和词、成分和成分、句子和句子的词。在句与句之中作为承先启后的作用，用于表达前后两者关系，本身没有活用。如：そして（然后；所以）、更に／さらに（而且）。

叹词

表示发话者的感叹、互换或应答。叹词本身无实在的词汇意义，也无词尾变化，可以独立构成句子。

附属语

附属语同样分为没有活用的和有活用的。

助词

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没有活用的附属语称作助词。日语最重要的词类，决定在句中的地位、和其他单词的关系、句子的时态，或是表示特殊的意义。现代日语有三十几个助词，大多是由一两个音节组成，但是在最重要的格助词中也存在复合格助词，日语的一个句子就是由单词后面附上助词，依照大概的顺序组合而成。如：は・が（提示主题、或分开主语和谓语）、を（表动词的受语）。

“香菜ちゃんが微笑んだ”、“買ってくる”、“やるしかない”、“分かったか”中的粗体部分皆为助词。

助动词

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有活用的附属语称作助动词。“気を引かれる”、“私は泣かない”、“花が笑った”、“さあ、出かけよう”、“今日は来ないそうだ”、“もうすぐ春です”中的粗体部分皆为助动词。

同时具有助词和动词的性质、接续在动词后面，给动词增添特殊意义或是派生成被动、使役动词，接续时前面的动词语尾必须变化，而有些助动词本身也会有语尾变化。如：られる（代表被动）、ない（代表否定）