日语的词汇可以分为四类：

固有词（和語）

和族原来的词汇，主要是日常生活中的动词、形容词和具象的名词。

汉字词（漢語）

自古吸收汉字学习中华文化，并创造全新的汉语词汇，当中包括和制汉语。大部分与中文意思相同或相近。主要是抽象词汇和对应西洋文化的汉语造词。

外来语（外来語）

主要是来自英语，由于英语本身字库丰厚，自古受其他欧洲语言影响而来源多元，因此日语中欧语借词，其实不少仍然跟英语吻合。而各个语种在日语中词汇的侧重面不同。

• 葡萄牙语：主要是生活方面的词汇。参见日语中的葡萄牙语借词。
• 荷兰语：主要是科学技术和日用品方面的词汇，还有航海、度量衡方面的。参见日语中的荷兰语借词。
• 法语：最初是军队用语，以后多是艺术、服饰、饮食方面的，亦有哲学、社会学、语言学等用语。参见日语中的法语借词。
• 德语：主要是学术方面的，特别是哲学、医学和化学方面的。参见日语中的德语借词。
• 意大利语：主要是艺术特别是音乐方面的词汇，多和英语雷同。
• 俄语：词汇量不多，主要是与革命和思想有关的。
• 英语：占外来语的绝大多数（80.8%，1990年）、包含的领域十分广泛、涉及到社会生活的方面。特别是近年来，来自英语的外来语呈爆炸性增长的趋势。
• 汉语：词汇量不多，除了地名，还有饮食、植物名和一些形容词。（注：此类词语多数使用片假名，很少使用汉字，区别于日语中的汉字词。）
• 日语中的其他语言借词。

混种语

以上三种的混合型，包括日本人生造的看似外来语的词汇（大部分是和制英语），例如“コスプレ”（cosplay，是由costume（服装）加上play（扮演）两个英文单词组成）。除以上所说的情况外，混种语有另一个定义是将外来语音节简化。例如英语的convenience store（コンビニエンス・ストア）会删减为konbini（コンビニ）、personal computer（パーソナル・コンピューター）会删减成pasokon（パソコン）。这个现象是由于日本人较喜欢4个假名的字，所以近年有很多字都被日本人改成4个假名，而这些字大都是日常生活的常用字。